C’est une belle histoire… qui débute en 1923, quand naquit à Liège la société Bonhomme, spécialisée dans la fabrication de postes de radio à lampes. Petit à petit, la société évolue et dans les années 70 décide d’utiliser son savoir-faire en haute fréquence pour se lancer avec succès dans la chromatographie des gaz sous le nom d’Orthodyne.

Chromatographie des gaz ? Il s’agit de vérifier la qualité des gaz naturels, comme par exemple l’oxygène pour les hôpitaux, ou le CO2 pour la fabrication des boissons pétillantes. Tout naturellement, la société est tournée vers l’exportation : quelque 97% de sa production file à l’étranger. Elle ouvre des bureaux en Chine en 2008, en Allemagne en 2013, au Brésil et en Inde en 2018. Cependant, la production demeure en Wallonie, où quarante-sept employés travaillent, sur un total de septante. Un dernier chiffre : Orthodyne dégage un chiffre d’affaires de 12 millions d’euros. En Chine, l’entreprise utilise l’incitant « Bureau de représentation commerciale » de l’AWEX pour s’implanter, avant d’ouvrir sa filiale. 

Les USA manquaient dans leur couverture mondiale. Et de nouveau Orthodyne profite de l’appui de l’AWEX. Le CEC en place à Houston l’aiguille vers le partenariat développé de longue date par l’agence avec l’Université de Texas A&M et son écosystème. Et, malgré le Covid, les choses ne traînent pas… Le 29 juillet 2020, la décision de s’installer aux USA est prise par le board d’Orthodyne ; d’août à septembre de la même année, la société collabore de près avec l'AWEX pour développer son réseau et son projet ; le 12 janvier 2021, le contrat est signé avec Brazos Valley EDC, le partenaire de développement économique de l’AWEX, pour des bureaux ; le 26 mars 2021, la filiale Orthodyne Analytical USA Inc est créée; octobre 2022, inauguration des locaux de la société à College Station.

Eric Streel, le CEO d’Orthodyne, confirme l’apport de l’AWEX : « Nous sommes au Texas parce que des liens forts existaient entre l’AWEX et l’Université de Texas A&M, mais nous vendons partout aux Etats-Unis. Le Texas est cependant un marché très important, surtout avec les gros investissements qui se profilent dans les semi-conducteurs. » En effet, les producteurs de semi-conducteurs, avec lesquels Orthodyne travaille sans intermédiaires, ont besoin de gaz particulièrement purs.

Pour le moment, la société liégeoise ne développe que les ventes et le support technique au Texas, comme dans l’ensemble de ses filiales. Mais le but est d’arriver à la fabrication.

Avec humilité, Philippe Lachapelle, directeur du département Innovation de l’AWEX, à l’initiative de ce partenariat avec le Texas, précise que « Orthodyne serait venu sans l’AWEX aux Etats-Unis, mais nous jouons un rôle d’accélérateur en identifiant et écartant les obstacles que les entreprises peuvent rencontrer. Le contexte de l’implantation est dès lors plus sûr pour elles. Et nous créons des écosystèmes dont elles peuvent évidemment bénéficier. » A bon entendeur…