Libérer le potentiel de l'Amérique latine en matière de métaux propres

L'université d'Oxford et les Nations unies ont récemment réalisé "le plus grand sondage du monde sur le changement climatique". Après avoir interrogé 1,2 million de personnes dans 50 pays, ils ont constaté que la majorité (53 %) était favorable à une augmentation des énergies renouvelables. Pourtant, le même sondage a révélé un soutien encore plus fort (54 %) à la "conservation des forêts et des terres". Et c'est là que réside le paradoxe de l'ESG. Bon nombre des électeurs et des consommateurs qui poussent les gouvernements et les entreprises à prendre des engagements ambitieux en matière de réduction des émissions de carbone s'opposent également aux nouveaux projets miniers. Mais sans une augmentation massive des métaux propres, il sera impossible de construire les nouvelles infrastructures électriques nécessaires pour remplacer la dépendance actuelle du monde aux hydrocarbures.

Le paradoxe ESG signifie que le nombre de nouvelles mines construites diminue, alors que la demande de métaux propres augmente. Cette situation n'est manifestement pas durable, mais il existe heureusement une solution : l'exploitation minière responsable. Cette solution est particulièrement importante en Amérique latine, où l'on trouve à la fois les plus grandes réserves mondiales de cuivre - un métal clé pour les technologies propres - et la plus grande biodiversité de la planète.

Cobre Panama est une mine de 7 milliards de dollars, produisant actuellement environ 330 000 tonnes de cuivre par an, qui a commencé à fonctionner fin 2019. C'est un exemple des nouveaux méga-projets de cuivre dont nous aurons besoin pour passer des combustibles fossiles aux énergies renouvelables. En outre, sa position dans la forêt tropicale panaméenne, sensible sur le plan écologique, en fait une étude de cas intéressante en matière de gestion environnementale.

Cobre Panama est détenue à 90 % et entièrement exploitée par First Quantum Minerals, une grande entreprise de cuivre cotée à la Bourse de Toronto. Le directeur de l'exploitation, Tristan Pascall, estime que la mine respecte les normes ESG les plus élevées au monde. "La mine a été construite conformément aux principes de l'Équateur, aux directives environnementales de la Banque mondiale et aux normes de performance de la SFI. Nous avons dû soumettre 14 000 pages d'études d'impact pour obtenir l'approbation du ministère de l'environnement afin de nous assurer que nous couvrions l'ensemble de ses 371 exigences. Il s'agit d'un engagement permanent, puisque nous faisons l'objet d'audits environnementaux semestriels par le gouvernement et de contrôles supplémentaires par les communautés locales. Les audits locaux sont très importants car ils permettent aux populations locales de comprendre et de surveiller l'impact de la mine."

Préoccupations des communautés

Le problème, c'est que toutes les mines jamais construites n'ont pas été aussi diligentes que Cobre Panama. Depuis la Conquista, le développement économique de l'Amérique latine a été alimenté par des projets d'exploitation de matières premières financés par la communauté internationale, qui n'ont pas toujours profité à la population. En conséquence, il existe de nombreuses "préoccupations sociales valables", explique Ricardo Cuesta, PDG de Produbanco, la principale banque "verte" d'Équateur. "Si l'Équateur veut augmenter la production de pétrole et de gaz et construire de nouvelles mines, il faut réduire la corruption et veiller à ce que les bénéfices soient équitablement répartis entre les habitants. Le problème en Équateur est que l'industrie pétrolière et gazière n'a pas vraiment apporté de bénéfices au pays. Les différents booms pétroliers qui ont eu lieu au fil des ans n'ont fait que créer des inégalités et de la corruption. C'est pourquoi les gens sont sceptiques quant à la situation [minière] actuelle, car ils pensent qu'ils n'en ressentiront pas les avantages. Ainsi, même si ce gouvernement est sincère, il est difficile pour de nombreux Équatoriens d'y croire car cela va à l'encontre de leur expérience vécue."

Il ne s'agit pas seulement d'un problème historique : de nombreux mineurs irresponsables sur le plan environnemental opèrent aujourd'hui dans la région. Selon Xavier Vera, vice-ministre équatorien des mines, les pires sont généralement les petites sociétés minières locales. "L'une des raisons est qu'elles n'ont pas accès aux dernières technologies. Il y a aussi un problème culturel, car certains mineurs locaux continuent à exploiter les mines comme le faisaient leurs pères ou leurs grands-pères. Mais les principaux coupables sont les mineurs illégaux. Ils n'ont pas de permis, ils opèrent en dehors de la loi et causent toutes sortes de dégâts environnementaux. En tant que gouvernement, nous encourageons donc les petits exploitants légaux à améliorer leurs opérations. Souvent, l'adoption de technologies modernes pour réduire l'impact environnemental - par exemple en éliminant le mercure du processus d'exploitation minière - rend également les opérations plus rentables. Nous nous engageons auprès de ces petits acteurs, car c'est d'eux que proviennent la plupart des dommages environnementaux."

Ce type d'action gouvernementale est essentiel - car les sociétés minières ne peuvent pas tout faire elles-mêmes. Dans les pays où l'opposition sociale à l'industrie est importante, les mineurs doivent collaborer avec les ONG et le gouvernement pour faire accepter l'idée. Convaincre certaines communautés ne sera pas facile, mais le changement climatique ne nous laisse guère d'autre choix.

Exploitation minière à faibles émissions de gaz à effet de serre

L'impact environnemental d'une mine comporte deux aspects. Il y a les effets locaux, qui sont très étroitement liés aux relations communautaires. Et puis il y a l'impact global - à savoir les gaz à effet de serre (GES) émis par les opérations. Les émissions de GES sont importantes car l'industrie minière aura du mal à convaincre les investisseurs ESG qu'elle fait partie de la solution si elle contribue largement au réchauffement de la planète. "Nous recherchons les actions et les obligations qui nous aideront à passer à une économie nette zéro", déclare Alfredo Mordezki, gestionnaire du fonds Santander Latin America Investment Grade ESG Bond Fund. Il est évident que le mouvement d'investissement ESG aura un impact sur le coût du financement. Il y aura un coût de financement plus élevé pour les industries qui n'ont pas une performance ESG acceptable."

First Quantum Minerals est déjà à la recherche de solutions, déclare Pascall. "Nous travaillons dur pour réduire les émissions de GES de nos opérations et la plus grande action que nous prendrons pour réduire les émissions sera de nous occuper de la centrale électrique au charbon de Cobre Panama. Dans les semaines à venir, nous annoncerons notre plan de décarbonisation."

Pour les nouveaux projets, comme Taca Taca en Argentine, l'énergie renouvelable fait déjà partie du plan de développement dit Pascall. "Le pays possède un incroyable potentiel d'énergie solaire et éolienne, ce qui nous permettrait d'obtenir une faible empreinte carbone de la mine."

En effet, le fait que l'Amérique latine dispose d'un réseau d'énergies renouvelables plus vert que toute autre région devrait la mettre en bonne position en tant que producteur à faible émission de GES. "Lundin Gold est une exploitation à faible intensité parce que nous prenons l'électricité du réseau à partir d'une matrice énergétique dominée par l'hydroélectricité", explique Nathan Monash, vice-président de la durabilité des affaires du mineur. "Il existe des réseaux électriques similaires ailleurs dans la région, de sorte que l'Amérique latine a une réelle opportunité de développer une exploitation minière à faible intensité de GES. Nous cherchons toujours à améliorer l'efficacité, ce qui réduit nos émissions pour chaque once d'or produite. Nous n'avons pas eu une année complète d'exploitation en 2020 à cause de la pandémie, donc nous travaillons maintenant à établir une base de référence pour les émissions annuelles de GES, ce qui est une première étape pour établir une stratégie de réduction de ces émissions."

Davantage d'électricité verte est en route en Équateur, selon le vice-ministre Vera. "L'industrie minière a besoin d'énergie renouvelable pour pouvoir mener des activités durables. Et ce ministère est en train de réaliser ces projets, avec le récent plan pour la centrale hydroélectrique de Santiago de 3,2 gigawatts."

Frontière minière

Monash, estime que les mineurs devront de plus en plus opérer dans des conditions environnementales et sociales difficiles. "Quand on considère l'ampleur des investissements miniers qui seront nécessaires pour répondre à la transition énergétique, les chiffres sont stupéfiants. Et dans les décennies à venir, cela nous conduira probablement à des endroits plus difficiles. Il existe de nombreux endroits qui n'ont pas encore été entièrement explorés et nous découvrirons des gisements de classe mondiale dans des pays qui n'ont que peu d'activités minières aujourd'hui. Mais il est juste de supposer que les gisements qui étaient plus faciles d'accès et les juridictions plus faciles à gérer ont été exploités de manière disproportionnée."

Les mineurs vont donc commencer à avancer vers les pays miniers frontaliers d'Amérique latine. Car si le Chili et le Pérou dominent le marché du cuivre en tant que premier et deuxième producteurs mondiaux respectivement, les géologues soupçonnent que d'autres pays situés le long des Andes pourraient posséder d'énormes réserves du métal rouge. Il est intéressant de noter que, dans l'interview qu'il a accordée à ce rapport, le ministre colombien des mines et de l'énergie, Diego Mesa, a tenu à mettre en évidence les possibilités de métaux propres à son pays. "La Colombie n'est pas connue comme un producteur de cuivre, mais nous avons un énorme potentiel d'exploration car nous faisons partie de la ceinture de cuivre du bassin Pacifique qui s'étend du Chili au Panama. Nous espérons avoir 20 projets d'exploration OK au cours des prochains mois."

L'Argentine est une autre perspective intéressante, avec plusieurs grands gisements de cuivre déjà identifiés. L'un d'entre eux est le Taca Taca de First Quantum, déclare Pascall. "Taca Taca est l'un des grands projets de cuivre non développés dans le monde. Nous avons terminé le rapport technique - le NI 43-101 - et publié une réserve vierge à la fin de 2020. La durée de vie de la réserve est de 32 ans avec une base de ressources beaucoup plus importante derrière. Il a un bon profil de teneur dans les premières années, avec la première décennie de production à 0,63% de cuivre. Le gisement contient également des sous-produits d'or et de molybdène. Comme tous les grands projets miniers, il est gourmand en capital, nécessitant 3,5 milliards de dollars, mais il permettra de produire 270 000 tonnes de cuivre par an à son apogée."

Un exemple optimiste nous vient de l'Équateur, qui n'a vu sa toute première exploitation de métaux à grande échelle qu'en 2019. Lundin Gold a ouvert la première grande mine d'or moderne de l'Équateur fin 2019 et le pays "est une bonne juridiction pour travailler", affirme Monash. "Les IDE sont une priorité pour l'Équateur, d'autant plus qu'en tant qu'économie dollarisée, il a besoin de sécuriser un afflux de dollars. L'exploitation minière est donc une industrie stratégique pour le pays et le gouvernement a soutenu le développement de l'industrie, même si certaines parties du gouvernement ont exprimé des sentiments anti-mines. L'Équateur a le potentiel pour devenir une puissance minière. Il est sous-exploré mais a déjà produit des gisements de classe mondiale. Avec la transition énergétique qui pousse la demande de métaux à la hausse, on se rend compte que le pays doit tirer parti de ses richesses géologiques."

"La seule façon pour l'industrie minière de réussir dans ces juridictions plus difficiles", déclare M. Monash, "est de prouver qu'elle est un agent de développement économique responsable. L'exploitation minière n'est durable que si elle protège l'environnement et sert de plate-forme à un développement économique diversifié."

Pour les entreprises minières qui réussissent, les récompenses sont énormes. Par exemple, First Quantum a été fondée en 1996 en tant que producteur de cuivre de 30 000 tonnes par an en Zambie. Aujourd'hui, sa production annuelle de plus de 800 000 tonnes en fait l'un des plus grands exploitants de cuivre au monde. Si les investisseurs britanniques veulent aussi profiter des matières premières propres de l'Amérique latine, ils doivent trouver des entreprises minières bien gérées, dans des juridictions solides, qui extraient ces métaux de manière écologiquement responsable en partenariat avec les communautés locales. Ces entreprises se négocieront à un prix élevé à mesure que la transition énergétique s'accélère.

Source: Unlocking Latin America’s Cleantech Metals Potential - LatAm INVESTOR (latam-investor.com)

Décembre 2021