L'histoire du Japon est ancienne et des traces de vie durant l'âge précéramique, datant de -40 à - 30 000 ans ACD ont été exhumées dans la préfecture de Miyagi. Nous entamerons cette présentation par l'Antiquité japonaise.

L'histoire du Japon est divisée en époques qui sont déterminées par l'établissement et le renversement du pouvoir. Les époques sont dénommées d'après les capitales où s'établirent chaque pouvoir.  

Epoque de Nara (710 - 794)

L'époque de Nara est marquée le début de l'essor du bouddhisme au Japon. Les grands monastères de la ville, tels Hōryûji et Tôdaiji, sont construits grâce à l'expansion économique de la civilisation.

Epoque de Heian (794-1185)

L'époque de Heian (mot qui signifie « paix » en japonais) est considérée comme l'apogée de la cour impériale japonaise et est célébrée pour ses arts, notamment la poésie et la littérature.

 L'époque de Heian débute lorsque l'empereur Kammu déplace la capitale du Japon à Heian, pour fuir l'influence des puissants monastères de Nara.

Cette époque voit également la montée en puissance de la classe des bushis, les familles guerrières, qui finit par prendre le pouvoir.

 Epoque de Kamakura (1185 – 1333)

En 1185, la guerre de Gempei entre les deux familles nobles Minamoto et Taira se termine sur la victoire des Minamoto.Nous entrons dans le féodalisme.

L'époque de Kamakura mérite le nom de féodalité dualiste, dans la mesure où le pouvoir militaire existe parallèlement au pouvoir civil, qui n'a pas disparu. La cour continue de garder une certaine influence.

Epoque de Muromachi (1336-1573)

Cette période est celle de la famille shogunale Ashikaga. Cette époque est marquée par une renaissance du style chinois et la reprise des relations avec la Chine. Il s'agit d'une époque très troublée, traversée par la période des États en guerre » (époque Sengoku, 1467-1568).

Epoque Azuchi Momoyama (1573-1603)

Il s'agit d'une période très importante bien que courte de l'histoire du Japon car elle voit son unification, sous l'impulsion de trois grands hommes (quoique brutaux) issus des familles militaires. Le premier, Nobunaga Oda devient le maître de tout le centre du japon. Il bat les sectes religieuses qui lui barraient la route et est nommé shogun par l'empereur.

 Le deuxième grand unificateur du Japon est Toyotomi Hideyoshi. Il va se débarrasser de tous les autres prétendants au pouvoir suprême.Il achève l’unification du Japon en 1590 et expulse les chrétiens.

 Le troisième homme de l'unification est Ieyasu Tokugawa. A la titanesque bataille de Sekigahara il se débarrasse de ses rivaux et prend le contrôle d'un Japon d'ores et déjà unifié. Il instaure le bakufu (gouvernement militaire) qui donne le pouvoir absolu au shogun Tokugawa Ieyasu. Sa dynastiedurera 300 ans.

Epoque d'Edo (1603-1868)

L'époque est dominée par le bakufu des Tokugawa dont Edo (ancien nom de Tōkyō) est la capitale.

Cette époque se caractérise notamment par une fermeture du pays sur lui-même, appelée Sakkoku. Le Japon ne conserve que quelques liens diplomatiques avec la Corée et seules la Chine et la Hollande ont le privilège d'entretenir des relations commerciales avec lui

Ere de Meiji (1868-1912)

L'ère de Meiji marque la fin du féodalisme et l'entrée du Japon dans le modernisme et le retour de l’Empereur sur la scène politique. Dès maintenant, les ères portent le nom de leur empereur.

La restauration de Meiji de 1868 initia de nombreuses réformes. Le système féodal fut aboli, et de nombreuses institutions occidentales furent adoptées, dont un système légal et de gouvernement ainsi que d'autres réformes économiques, sociales et militaires. Elles transformèrent le Japon en une puissance sur la scène mondiale connue sous le nom d'Empire du Japon.

Ces transformations donnèrent naissance à une forte ambition, qui se transforma en guerre contre la Chine (1895) et la Russie (1905) dans laquelle le Japon gagna la Corée, Taïwan et d'autres territoires.

 Ere de Taisho (1912-1926) 

Cette brève période correspond au règne de l'empereur Taishō.

Dans un sens plus large la culture Taisho évoque une société en mutation dans les années 1920 et au début des années 1930, lorsque des modes occidentales, comme le jazz, sont apparues du Japon. Aussi, certains décrivent cette période comme la version japonaise des années folles.

 Ere de Showa (1926-1989)

L’ère Shōwa est la période de l’histoire du Japon où l’empereur Showa (Hiroito) régna sur le pays.

La première partie du règne de Hirohito se caractérise par de fortes influences nationalistes et entraîne l'expansion de l'empire. Après les bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki, et la reddition du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, l'occupation du Japon dura jusqu’en 1952 ; en septembre 1951 le traité de San Francisco restaura la souveraineté du Japon. Cette ère est également marquée par le développement économique et industriel du Japon qui en fera la deuxième économie du monde. Les marques japonaises que nous connaissons aujourd’hui sont le fruit de l’entreprenariat japonais de l’après-guerre: Toyota Motor, Honda Motor, Sony, par exemple.

Ere Heisei (1989-aujourd'hui)

 Heisei, ou la Paix Universelle, est l'ère actuelle du Japon.Elle a débuté en 1989 avec le début du règne de l'Empereur Akihito.