Ils ont été mis au point par la Chambre de Commerce Internationale (CCI) en 1936 et font l'objet de révisions régulières dont la dernière est entrée en vigueur le 1^er janvier 2011.

Ils ont pour but de régler :

• la répartition des frais liés au transport des marchandises ;
• le transfert des risques au cours du transport des marchandises.

Les 11 incoterms sont répartis en 4 familles (E, F, C et D) qui engendrent, pour le vendeur, un ordre croissant d’obligations en termes de coûts et de risques et en deux groupes :

• les incoterms de vente au départ (familles E, F ou C) où les risques sont transférés à l’acheteur dans l’entrepôt du vendeur ou à un lieu (port, aéroport, plate-forme de regroupement en cas de groupage ou transport multimodal) proche dans le pays du vendeur ou un pays environnant. 
• les incoterms de vente à l'arrivée (famille des D) où les charges et les risques liés au transport principal sont supportés par le vendeur jusqu’à la destination finale dans le pays de l’acheteur.

Le choix d'un incoterm résulte de la négociation commerciale, mais devrait aussi être basé sur les capacités organisationnelles du vendeur c.-à-d. la maîtrise dans l’entreprise des problématiques douanières et logistiques au sens large (emballage, chargement, documentation requise, …).

Les habitudes de marchés et les pratiques des entreprises concurrentes s’imposeront également au vendeur.

Le prix de vente à offrir au client sera directement fonction des éléments de coûts mais aussi de risques mis à charge du vendeur par l’incoterm retenu.

Les INCOTERMS 2010 ® CCI, édictés en plusieurs langues officielles dont le français et l’anglais, permettent si l’on s’y réfère de bénéficier d’une sécurité juridique pour les  contrats qui s’y sont référés quelle que soit la juridiction du pays où le litige aurait à être tranché.

La modification la plus importante qui a été apportée depuis l’édition 2000 des Incoterms est l’ajout de deux nouvelles règles : DAT (Delivered at Terminal ou rendu au terminal) et DAP (Delivered at Place ou rendu au lieu de destination). Par ailleurs, la CCI élimine quatre règles Incoterms 2000 (DAF, DES, DEQ et DDU).

Les nouveaux Incoterms exigent du vendeur qu’il précise, dans le cas de la règle DAP, le lieu de livraison et dans le cas de la règle DAT, le terminal de livraison. En ajoutant une telle précision dans le contrat de vente ou dans les conditions générales de vente ou d’achat, les parties établissent le moment et le lieu où survient le transfert des risques. Contrairement à la règle DDP (Delivery Duty Paid ou rendu droits acquittés), les règles DAP et DAT imposent à l’acheteur l’obligation de libérer la marchandise pour importation, de payer les droits correspondants et de régler les formalités de douane pour l’importation.

Les principales différences entre les deux nouveaux Incoterms relèvent des modalités de livraison. Pour la règle DAP, l’obligation de livraison des marchandises du vendeur est respectée lorsque les marchandises sont mises à la disposition de l’acheteur et prêtes à être déchargées au lieu de destination convenu (comme pour les anciennes règles DAF, DES et DDU), alors que la règle DAT stipule que les marchandises sont considérées comme livrées et mises à la disposition de l’acheteur quand elles sont déchargées du navire ou d’un autre moyen de transport et mises à la disposition de l’acheteur au terminal convenu (comme avec l’ancienne règle DEQ). Par conséquent, le vendeur assume tous les risques afférents au transport des marchandises et à leur déchargement au terminal convenu, conformément à la règle DAT, et au lieu convenu, conformément à la règle DAP.

Compte tenu du fait que le terminal convenu en vertu de la règle DAT peut être dans un port, l’ancienne règle DEQ (qui stipulait que la livraison avait été effectuée lorsque les marchandises étaient mises à la disposition de l’acheteur au quai du port convenu) n’est plus pertinente. Qui plus est, le moyen de transport, aux termes de la règle DAP, peut être un navire et le lieu nommé peut être un port et rencontrer toutes les vertus et utilités du terme de commerce qui stipulait que la livraison avait eu lieu lorsque les marchandises étaient mises à la disposition de l’acheteur sur le navire dans le port nommé.

Contrairement aux versions précédentes des règles FOB, CFR et CIF, lesquelles stipulent que les risques d’endommagement des marchandises sont transférés à l’acheteur dès que les marchandises ont passé la passerelle du navire au port d’expédition, les nouvelles versions des règles FOB, CFR et CIF font passer les risques d’endommagement des marchandises après chargement à bord du navire désigné par l’acheteur au port de départ convenu.

La modification était rendue nécessaire afin, d’une part, de diminuer les litiges nés du transfert des risques au bastingage et, d’autre part, de faciliter la répartition des coûts liés au chargement.

Compte tenu de ce qui précède, la version 2000 de la règle FOB était souvent nuancée par des variantes telles que « FOB stowed » (Fob arrimé), afin de préciser que la livraison et le transfert des risques ne survenaient que lorsque les marchandises étaient arrimées, facilitant, par le fait même, le calcul des frais de chargement que le vendeur assumait en intégralité.

Compte tenu de l’entrée en vigueur des nouvelles règles Incoterms 2010, le 1^er janvier 2011, il est important pour les négociants qui souhaitent continuer à utiliser la version antérieure des règles de fournir une précision à cet égard. Sinon, il est fortement recommandé que le contrat de vente, les modalités ou les autres documents ou annexes utilisés en commerce international (ou national) soient actualisés à la lumière des nouvelles règles, notamment celles décrites ci-dessus.