Historiquement, la mise en place de l’AWEX reste indissociable de l’évolution institutionnelle que connaît la Belgique depuis 1980.

Dès les lois de réformes institutionnelles de 1980 et de 1988, le législateur avait intégré dans le transfert aux régions un ensemble de compétences liées au développement économique et, explicitement en 1988, à ses débouchés extérieurs, donc aux exportations.

Déjà en 1981, est mise en place, au sein de l’administration wallonne naissante, une Direction d’administration des relations extérieures (DARE), dont la mission, avec des ressources budgétaires et humaines nécessairement réduites, est d’apporter une première illustration internationale aux compétences régionales.

Intégrée au Ministère de la Région wallonne en 1983, la DARE devient Direction générale des Relations extérieures (DGRE) en 1989.

En anticipation du renforcement des compétences régionales dans le domaine de la promotion des exportations, qui se préparait dans la cadre de la réforme de l’Etat depuis 1988, une Agence wallonne à l’Exportation (AWEX) est créée par le décret du 22 février 1990. Cette agence est alors un service à gestion séparée au sein de la DGRE, mais y joue désormais un rôle dédié au soutien aux entreprises exportatrices. 

L’AWEX va fonctionner dans ce contexte, qui tend à lui accorder plus d’autonomie, jusqu’en 1998.