Plus de 650 millions de personnes vivant en Afrique subsaharienne n’ont toujours pas accès à l’électricité. Cette "pauvreté énergétique" représente un des principaux freins au développement économique de cette partie du continent. En corollaire, le manque d’accès à ce service a des conséquences néfastes sur des domaines aussi variés que la santé, l’éducation, l’accès à l’eau ou l’agriculture, bases de tout déploiement économique solide et durable. Le taux d'électrification ne dépassant pas les 23% (et essentiellement en zone urbaine), les populations  délaissées par les compagnies nationales d’électricité et les opérateurs privés ont pour seule alternative l'utilisation de combustibles fossiles, plus disponibles mais dangereux pour la santé et néfastes pour l'environnement local (déforestation, émissions de poluants, etc.).

Partis de ce constat, les 4 membres fondateurs de Solarly en Belgique ont imaginé, conçu et fabriqué au sein de l’incubateur Nest’Up des stations solaires connectées, modulables et à un prix abordable. Ces solutions répondent aux besoins énergétiques des ménages, petits commerces et lieux communautaires d'Afrique subsaharienne sans système d'approvisionnement fiable. L'objectif à terme de Solarly est de proposer de l'énergie verte et des services de supports dans les régions délaissées par les réseaux électriques nationaux.

Technologie appropriable

Conçue et fabriquée en Belgique, la station Solarly cumule trois atouts : elle est connectée (via une carte "SIM", ce qui permet de gérer le dispositif à distance), modulable (en fonction des besoins énergétiques) et autonome (l’usager ne dépend pas d’un réseau). Elle se compose d’une "box" équipée de onze sorties (12 volts, USB,…), d’un ou deux panneaux solaires, d’une batterie et d’un set de lampes. Le tout permet à un ménage, une entreprise ou un bâtiment communautaire d’alimenter une série d’appareils (téléphone, TV, frigo, ordinateur, …). Enfin, comme c’est le cas dans de nombreux pays d’Afrique où le "portefeuille mobile" est très développé grâce à un taux de pénétration très élevé du smartphone, le client peut échelonner le paiement de sa "box".

Pour les ménages, l'énergie produite est gratuite une fois la station solaire remboursée. La somme d'argent économisée et l'accès à l'énergie permettent aux utilisateurs de développer des activités génératrices de revenus.

Modèle économique basé sur toute la chaîne de valeur

"Nous faisons partie des rares acteurs du marché positionnés sur l’ensemble de la chaîne de valeur, de la conception à la distribution, explique Julien Riat, directeur et co-fondateur de Solarly. Notre modèle de distribution est une combinaison entre B2C (plans de paiement), B2B et B2G (contrats). Nous avons établi des partenariats avec des distributeurs déjà installés (B2B) et des organisations gouvernementales (B2G) afin de favoriser le volume des ventes et de nous libérer de la logistique du dernier kilomètre". Dans cette optique Solarly vient d'obtenir un contrat de 500 unités pour électrifier des centres de santé au Cameroun (projet soutenu par Finexpo). En marge de ses produits, Solarly compte également développer une activité de consultance dans des projets à plus large échelle pour valoriser son expertise.

Impact durable à long terme

Pour Solarly, outre l'impact social, ses solutions ont aussi un impact positif sur l'environnement et la santé, notamment pour les 400 centres médicaux que la société va électrifier (contrat avec l’Agence d’Électrification Rurale camerounaise) dans lesquels nombre de procédures, dont les accouchements, se font encore dans le noir ou à l'aide de générateurs.

L'utilisation des systèmes solaires à la place de combustibles fossiles polluants, le plus souvent d'origine organique, réduit les actions de déforestations, les émissions de gaz à effets de serre et les fumées dangereuses pour la santé.

Cela peut paraître un poncif que de rappeler que l'énergie est à la base du confort occidental, mais une simple panne de courant nous rappelle comme nous en somme dépendants. Que pouvons-nous encore faire sans énergie électrique? Avoir de l'énergie permet d'accéder aux services essentiels à tout être humain comme l'éducation, la santé, le développement d'une activité économique de base, un accès à internet ou encore de l'éclairage après le coucher du soleil. Dans de nombreuses régions du monde, cet état de fait n'est pas encore acquis.